C'era una volta in Asia orientale un imperatore che stava invecchiando e sapeva che era giunto il momento di nominare un successore. Invece di scegliere uno dei suoi figli, voleva fare qualcosa di diverso. Un giorno, radunò tutti i giovani del regno e disse loro: "È giunta l'ora di lasciare il posto a un nuovo imperatore. Ho deciso di scegliere uno di voi”. I giovani erano tutti molto sorpresi! Ma l'imperatore continuò: "Oggi darò a ciascuno di voi un seme. È un seme molto speciale. Rientrati a casa pianterete questo seme, lo annaffierete e tornerete qui fra un anno con quello che siete riusciti a produrre. Io esaminerò le piante che mi avrete portato e sceglierò chi sarà il prossimo imperatore del regno!".
Tra tutti i giovani presenti quel giorno c'era un ragazzo di nome Ling. Come gli altri, aveva ricevuto il suo seme. Tornato a casa, tutto eccitato, aveva raccontato tutto a sua madre e lei lo aveva aiutato a trovare un vaso e della terra per piantare il suo seme. Lo piantò e lo annaffiò con molta cura. Ogni giorno andava a vedere se produceva un germoglio. Tre settimane dopo, tutti i giovani cominciavano a parlare della loro pianta in crescita. Ma ogni volta che Ling tornava a casa e andava a vedere il suo seme, notava che non stava crescendo nulla. Gli altri parlavano della loro pianta ma lui non aveva nulla da raccontare perché il suo seme non aveva prodotto nulla. Si sentiva una nullità. Ling non aveva detto nulla ai suoi amici, e aspettava che il suo seme crescesse.
Era trascorso un anno e tutti i giovani del regno portarono le loro piante all'imperatore per la verifica. Ling disse a sua madre che non avrebbe portato un vaso vuoto, ma sua madre invece lo incoraggiò a essere onesto e a spiegare cosa era successo. Ling si sentiva davvero male, ma sapeva che sua madre aveva ragione, e così portò il suo vaso vuoto al palazzo.
Quando Ling arrivò, fu sorpreso di vedere tutte le piante portate dagli altri ragazzi. Erano belle e tutte diverse. Arrivò l'imperatore, si guardò intorno e salutò i giovani, ma Ling cercava in qualche modo di nascondersi. L'imperatore disse: "Quante bellissime piante, alberi e fiori avete coltivato! Oggi uno di voi verrà scelto come il nuovo imperatore!".
Improvvisamente l'imperatore vide Ling in fondo alla sala con il suo vaso vuoto e ordinò alle sue guardie di condurlo davanti. Ling era spaventato. "L'imperatore sa che non valgo niente e probabilmente mi farà giustiziare!”. Quando Ling arrivò davanti, l'imperatore gli chiese il suo nome. Tutti i giovani ridevano e lo prendevano in giro. L'imperatore disse il silenzio: "Ecco il vostro nuovo imperatore! Il suo nome è Ling!". Ling non poteva crederci. Come era successo?
Allora l'imperatore disse: “Un anno fa ho dato a tutti voi un seme. Io vi ho chiesto di piantarlo, annaffiarlo e riportarmelo qui oggi. Ma ho dato a tutti dei semi che erano stati cotti, che non potevano germogliare. A parte Ling, mi avete portato tutti alberi, piante e fiori. Quando avete scoperto che il vostro seme non stava crescendo, lo avete sostituito con un altro seme. Ling è stato l'unico che ha avuto il coraggio e l'onestà di portarmi un vaso con il mio seme. Questo è il motivo per cui sarà il vostro nuovo imperatore!”.
Wayne Rice, More Hot Illustrations for Youth Talks, Youth Specialties Inc., 1995
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